Géologie
L’île commence à s’édifier il y a environ 13 Ma, durant une phase importante de l’activité du point chaud MacDonald. Les émissions de laves sont d’abord en domaine sous-marin puis, il y a environ 12 Ma, après émersion de l’édifice, en domaine aérien. Le volcan reste en activité jusqu’à il y a 10,5 Ma.
De 10,5 à 6,5 Ma, une sédimentation carbonatée de faible profondeur se développe à la périphérie de l’édifice. Le volcan Rurutu, solidaire de la plaque Pacifique, est entrainé vers le Nord-Ouest à la vitesse de 11 cm par an, d’où sa forme allongée.
Entre 6,5 et 5,0 Ma, un rajeunissement thermique de la lithosphère provoque un soulèvement de Rurutu de 50 à 70 m, à la vitesse de 0,1 mm par an.
Il provoque l’émersion des laves sous-marines. De nouvelles émissions de laves vont recouvrir en partie l’ancien volcanisme. L’ancien récif est en partie recouvert par les laves.
Puis il y a environ 1,1 millions d’années, Rurutu passe sous un second point chaud, le mont Arago, nommé « Tinomana » par les habitants.
Il donne naissance au volcan de Naairoa, au sud de l’île.
Le volcan de Naairoa s’effondre côté océan. Les laves continuent de s’épancher à travers l’océan, en témoignent les projections « hydro magmatiques ». Ces coulées vont donner naissance à un lagon qui cerne la côte, au sud de l’île.
Enfin, il y a moins d’un million d’années, le volcanisme s’éteint. L’érosion, la pluie, les embruns vont dissoudre les calcaires les plus tendres, donnant naissance à un relief Karstique. Témoin la vallée de Paparai. L’eau a creusé l’arrière de la falaise depuis un million d’années, donnant naissance à cette longue vallée d’effondrement.
Il y a 120 000 ans, période interglaciaire, le niveau de l’océan est 10 mètres au-dessus du niveau actuel. Une profonde encoche littorale est creusée dans ces falaises, tout autour de l’île. Il est ainsi possible de visiter des grottes (Tupumai) dont le plafond est constitué d’un amalgame de milliers de coquillages et coraux fossiles. Par endroit, cette encoche est si marquée qu’il est possible de s’y promener, Jurassic park » !!!
UMR-CNRS 7330, Aix-Marseille Université